五月19日晚上十時，由喬石主持首都黨政軍幹部大會，決定由於戒嚴消息走漏，提前至20日晚上十時開始戒嚴。20日晚上，27、63、38、39軍開往北京市郊，卻受到市民及學生的阻擋。在此之前曾有一項插曲，就是38軍軍長徐勤先拒絕進京戒嚴，故被免職移往醫院休養。
19日晚上21時30分，王丹宣佈停止此波絕食，但隔日將繼續另一波為數20萬人的絕食活動。
20日，楊尚昆主持會議，要求參謀總長遲浩田及相關將領對於市民及學生的挑釁加以克制，此一要求實際上將六四的發生往後拉。不過，至此，北京交通已經癱瘓，物資及軍方皆無法進京，戒嚴令受阻，北京市民完全藐視戒嚴令，戒嚴令可以說完全失效。而全球華人於戒嚴令發出後處於最高度的沸騰狀態。
21日晚，中共中央還指出北京社會經濟科學研究所的陳子明、王軍濤等人與趙紫陽的三所一會同列為學潮的幕後黑手，這一消息引起民心極度的沸騰，並要求提出證據。
八老是指八位國家元老，分別是鄧小平、陳雲、李先念、鄧穎超、楊尚昆、薄一波、王震、彭真等八人，至於徐向前與聶榮臻兩名元帥則因與八老不合，早已不參與政治，在此先介紹徐、聶二人，徐與華國鋒為同鄉，而聶為胡耀邦最敬重的元老，所以這兩位元老與鄧小平根本就不合，所以在戒嚴方面，根本從來沒有支持過，而軍方對於戒嚴更是意見不一，甚至有八位上將聯名要求取消戒嚴，不過在中央的處理下，已經壓下，不過這是在20號前發生的事。
21日晚，八老舉行會議，首先決定將趙紫陽與胡啟立去職，並討論下屆總書記及常委的人選，首先陳雲推薦江澤民，彭真則推薦萬里，楊尚昆推薦喬石，不過本應最順理成章接下總書記的李鵬，則由於民怨已深，只有王震提出，但很快便被否決。而會中決定萬里先回國(先前訪問加拿大)，不過要先到上海聽取江澤民的報告，再與江澤民一同進京。會中還由鄧小平推薦天津市委李瑞環擔任常委，陳雲提議組織部長宋平擔任常委，但進一步決定則由李先念提議大家好好想想再討論。
22日，趙紫陽回到辦公室卻發現自己已被架空，完全收不到有用的資訊，而當晚，政治局會議，趙並未受邀，而是由楊尚昆、李鵬、喬石、姚依林等人主持，討論戒嚴事宜，並再鄧小平等人的授意下，由李鵬、姚依林正式清算趙紫陽。
22日，廣場上出現兩份傳單，分別是要大家撤出天安門及要求大家堅守天安門，下午，在多數人討論後，由在廣場上參與的319所高校聯合成立『天安門廣場臨時指揮部』繼續長期抗議，並要求免去李鵬職務、要求解除戒嚴、要求軍隊退出，此時，天安門廣場共有30萬人。
23日，江澤民進京與楊尚昆會面，楊尚昆授與政局局常委職務，並要江以常委身分向即將回到上海的萬里說明狀況，再進一步向萬里說明趙紫陽被免職的原因主要有反對四二六社論、反對戒嚴以及向戈巴契夫說出鄧小平等事，其實這反映出萬里在國外的說話已經受到中央注意，若不好好檢討將與趙紫陽有相同的下場。
23日，天安門成立「高校聯合指揮部」，主要是由高自聯與由外地來的學生組成的外自聯共同組成。24日，天安門成立「保衛天安門廣場指揮部」，並與北京各界，如市民以及工人組成的工自聯共同組成「首都各界聯席會議」，正式將組織完整化。同日，嚴家其、包遵信等組成「北京知識界聯合會」，知識分子也加入學潮。
24日，由曹思源、萬潤南等促成全國51位人大聯名要求於六月二十日召開人大以討論是否罷免李鵬，這讓學潮的目標更進一步有了實現的希望。
24日上午，由洪學智主持中央軍委擴大會議，楊尚昆將趙紫陽問題公開在軍方面前，並要求軍方貫徹四二六社論。
26日，陳雲主持中顧委會議，元老一致同意戒嚴並通過處置趙紫陽的決定。
26日，中央紀委推舉喬石為總書記，然而此番民意已不為元老所取納。
27日，受到半軟禁的萬里終於決定背叛一直以來都是戰友的趙紫陽，決定支持中央的決定，然而似乎有些遲了。
27日下午，李先念再中南海召集第七屆全國政協第18次主席會議，將學潮擴大的責任全部推給趙紫陽，並重申戒嚴的決心。
27日，安全部上報鮑彤(趙紫陽秘書，且為其起草趙所說的五四亞行談話)洩漏戒嚴消息，以致戒嚴實行無法確切。28日上午，自以為去參加政委會議的鮑彤被捕，送至關押「四人幫」的秦城監獄，而趙紫陽由這一天起，開始了至今仍未結束的軟禁生活，而趙紫陽的前幾任秘書也都被停職一段時間。
27日，八老召開會議，正式決定總書記由江澤民擔任，政治局常委由江澤民、李鵬、喬石、姚依林、宋平、李錫銘組成，萬里留待考慮，並確定鮑彤的逮捕令。
27日，晚上七時，吾爾開希、柴玲、王丹宣佈30日大遊行，然後退出廣場，全體退出廣場，六月二時日召開人大時再舉行遊行，然而此項決定出自聯席會議，以學生為主題的天安門成員卻對撤與不撤爭擾不休。稍後，由包遵信、王軍濤等召集首都各界聯席會議決定發表十項宣言聲明，這份宣言成為日後中共逮捕包、王的主要依據。
28日，全球華人大遊行，響應人數已經大不如前，而由於廣場上的生活條件差，再加上天氣炎熱，守在廣場的人大減，總數不到一萬人，雖然柴玲表示堅持要守到六月二十，然而資金已到極限，而且戒嚴後，全各各方(形式上的)表態支持戒嚴，使得守下去的可能困難重重。
29日，學生發起「空校運動」，要求學生離開學校，回到家鄉宣揚此次運動，大量學生開始撤出北京，北京學生人數大減，不過天安門的人數則是未見減少。
29日晚，中央美術學院等八所學校百位學生將「民主之神」像運至廣場，12時，正式將學運的終極象徵豎立於天安門。
30日，江澤民與陳雲、李先念等會面，預告即將宣佈其總書記職位。31日，鄧小平正式告知江澤民元老的決定。同日下午，為免李鵬與姚依林反對，鄧與李、姚會面，鄧要求李鵬等以大局為重，共同撐起中共的第三代核心，不要因私念而行成小團體使得中共建政四十年的成果功虧一簣。
31日，參謀總長遲浩田、總政戰部主任楊白冰、總後勤部主任趙南起正式對部隊講話，要求做好清場之準備，此時，一場必然的悲劇即將發生，卻無人試圖去避免它。
六月一日，軍方表示已經做好清場準備。二日上午，元老決定清場，下午，楊尚昆下令於三日凌晨零時開進北京。
一日，上午四時，一場插曲於天安門上演，外自聯的管連勝、市民糾察隊的王文以及北師大的陳威，企圖綁架柴玲、封從德夫婦，不過由於封從德的機警，管等人未能成功。
二日晚至三日凌晨為止，解放軍已經進入北京的消息已讓北京滿城風雨，一些零星衝突已經開始發先，軍民皆有人開始傷亡。
三日下午四時，楊尚昆與李鵬開會，決定三日晚上九時平息首都暴亂，四日凌晨一時到達天安門，同日上午六時完成清場，一聲令下，慘案正式開始。
四日上午一時三十分，廣場開始發出戒嚴緊急通告要求市民學生回家，勿於街上逗留，否則後過自行負責，廣場學生及市民開始分成兩派，一派是開始回家，另一派則時離開廣場前往北京周邊攔軍車，此時廣場由幾十萬人剩下幾千人不到，而廣場上對於撤與不撤的意見開始分歧，柴玲主張不撤，侯德健則主張撤離，侯德健甚至前往與解放軍談判要求解放軍給學生時間，上午四時，廣場所有燈完全熄滅，並廣播「清場通知」，侯德健決定以喊聲決定撤與不撤，結果學生中撤的聲音大過不撤，學生開始撤出，四點三十分，燈光恢復，解放軍已經全面佔領天安門，並開始驅趕學生，五時四十分，清場完成，官方說法是全部清場過程並未
有人傷亡，並有解放軍的影帶為證，其實這邊提到的影帶原本應該是中央電視台前來拍攝，中央電視台的消極抵抗，使得所有鏡頭只能由解放軍自行取得。
根據報告，天安門未死一人，並無所謂用坦克壓死學生的情況，真相究竟為何，至今仍未有正確的解答。然而，執行戒嚴的途中，確實有許多人死傷，但並非發生於天安門，而是在北京的木樨地，三十八軍與學生、民眾於此激戰，在三日晚上八時三十分的一陣對空鳴槍後，三十八軍開始槍殺市民及圍觀群眾，一直到死日早上，北京街頭還一直有人陸續被解放軍槍殺，據附近醫院統計，大約死了二百人，受傷兩千人。
六四之後，國內外一致抗議這種屠殺行為，其中美國正式宣佈停止與中共進行任何軍事交流，蘇聯也表示不支持這種行為，台灣並表示願意收留這些流亡學生。
九日，鄧小平接見元老、常委、軍委。十六日鄧小平與第三代核心談話，要求鞏固單一核心，並自行要求退出政界，也免國家政令不一。
十九日至二十一日，中央舉行擴大會議，正式推選江澤民、宋平、李瑞環為新任政治局常委，並調整中央書記處人選，更重要的是正式清算趙紫陽。
六月二十三至二十四日，召開中共第十三屆四中全會，順利選舉江澤民委總書記，增選江澤民、宋平、李瑞環為政治局常委，增補李瑞環、丁關根為中央書記處書記，免去趙紫陽一切職務，免去胡啟立、芮杏文、閻明復等人的多項職務。
對於這些，趙紫陽發表一連串的反駁，表示自己的決定是正確的，這是中共建政四年年來，三任總書記中唯一未向中央承認錯誤的總書記，也因此，趙紫樣並未獲得華國鋒一般的自由，卻因此獲得了許多民心。
根據李錫銘的發布，戒嚴期間，共有二百四十一人死亡，七千多人受傷，廣場尚未死一人，當然，這是官方說法。
十二日，中央通緝方勵之、李淑嫻。
十三日，中央通緝高自聯成員王丹、吾爾開希、劉剛、柴玲、周鋒鎖、翟偉民、梁擎墩、王正雲、鄭旭光、馬少方、楊濤、馬自新、封從德、王超華、王有才、張志清、張伯笠、李祿(外高聯總指揮)、張銘、熊煒、熊焱等人。
十四日，中央通緝工自聯成員韓東方、賀力力、劉強等人。
二十四日，中央通緝學潮幕後指揮嚴家其、包遵信、陳一諮、萬潤南、蘇曉康、王軍濤、遠志明等人。
六至九月間，北京監獄人員大增，包括先前被捕的鮑彤、何維凌、曹思源以及六四後被捕的劉剛、包遵信、陳子明、劉曉波、王丹、王軍濤等人。
全國各地也在一片白色恐怖中，逮捕許多人士，不過外地的逮捕多半不是因為學潮被捕，只是要重申執法，在這種情況下，許多人民對於政府深勿痛絕，暗自將許多民運人士送至國外，如陳一諮、嚴家其、萬潤南、蘇曉康、吾爾開希、柴玲、封從德、李祿等。
政界方面，在政治上的洗牌之後，由於江澤民是由陳雲、李先念所提出，所以江澤民對於陳雲等人想必多所尊重，加上陳雲的兩大弟子姚依林、宋平主管經濟，甚至趙紫陽卸職後還以其經濟常才擔任中共中央財經領導小組組長，所以鄧小平在政治、經濟方面趨於下風，維今只剩下軍權在握，十一月，鄧小平辭去中央軍委職務，淡出高層，然而其所堅持的改革卻漸趨式微，最後他不得已再次出來強調改革的重要時，只有剩下摯友楊尚昆陪同。
